14-Day Panama Canal

Glinsterend blauw water, wuivende palmbomen en een zachte zeewind begroeten u in Ft. Lauderdale, Florida, waar u zich bevindt ergens tussen relaxte eilandtijd en het snelle tempo van een bloeiende stad. In deze badplaats waar het hele jaar de zon schijnt zijn ongerepte stranden de belangrijkste attractie, shorts en slippers het dagelijkse uniform, en jachten vaak de aangewezen vorm van vervoer. Hier kunt u net zo veel of net zo weinig doen als u wenst.

Vanwege de vele kanalen en waterwegen wordt Ft. Lauderdale ook wel het Venetië van Amerika genoemd. Jaarlijks vindt hier de Fort Lauderdale International Boat Show plaats, een van ’s werelds grootste botenshows op het water. Bezoekers kunnen de sfeer proeven van de nautische levensstijl van het gebied door de Intracoastal Waterway te bevaren op een ouderwetse raderboot. U kunt ook een populaire watertaxi pakken of een Venetiaanse gondola nemen voor een rustig tochtje over de historische New River, die dwars door de stad stroomt.

Ft. Lauderdale wordt vaak overschaduwd door de spraakmakende buurstad Miami, maar de havenstad groeit snel dankzij grote projectontwikkelaars en de aanbouw van luxe resorts aan het strand en in de omliggende wijken. Bezoekers vinden er winkels van wereldklasse aan de beroemde Las Olas Boulevard. Voor befaamde restaurants en een culturele explosie bezoekt u het Riverwalk Arts & Entertainment District. Het is duidelijk dat Ft. Lauderdale steeds meer een naam maakt als een verfijnde bestemming.

Haar officiële naam is Cartagena de Indias, oftewel ‘Cartagena van Indië’, maar noem het kortweg Cartagena. De formele naam wijst op de koloniale relatie van de Colombiaanse stad met Spanje; ze werd in 1533 gesticht en naar het Cartagena van het moederland genoemd. Colombia verklaarde de onafhankelijkheid in 1810, maar in de op-vier-na grootste stad is er nog veel dat aan het oude Spanje doet denken, waaronder het indrukwekkende fort Castillo San Felipe de Barajas, en de muur om de oude stadskern, een van de weinige soortgelijke bouwwerken die op het Amerikaanse continent intact gebleven is. Beide werden belangrijk genoeg gevonden om in 1984 op de UNESCO Werelderfgoedlijst gezet te worden. Het zijn dan wel historische artefacten, toch zijn het fort en de muur meer dan een toeristische attractie; ze spelen hier een belangrijke rol in het dagelijks leven. Maar een wandeling om stelletjes te zien die bovenop de muur in een gepassioneerde omhelzing verstrengeld zitten; ouders die toekijken hoe hun kinderen hem als evenwichtsbalk gebruiken; en kletsende vrienden die van de Caraïbische zeebries genieten. Naast geschiedenis, is er hier ook veel te doen op cultureel en culinair gebied. Deze kleurrijke stad was de muze van Nobelprijswinnaar en schrijver wijlen Gabriel García Márquez, en verwerft buiten Colombia steeds meer erkenning voor haar keuken, waarin veel Caraïbische ingrediënten verwerkt zijn. (Vertrek niet zonder de kokosrijst te proberen.)

Denk aan het Panamakanaal en het eerste beeld dat dan waarschijnlijk in u opkomt is dat van de grootste tankers en cruiseschepen ter wereld die door een reeks sluizen varen. Dit weerspiegelt echter slechts één aspect van dit deel van de wereld. Wanneer schepen van de Atlantische naar de Stille Oceaan reizen, passeren ze ook koloniale steden, historische forten en door de mens veroorzaakte meren die tegenwoordig toevluchtsoord zijn voor honderden verschillende dieren- en plantensoorten. Bij de Atlantische ingang doet de havenstad Colón ons denken aan het oude Panama met zijn historische gebouwen die geleidelijk aan worden gerestaureerd. Ongeveer 77 kilometer (48 mijl) naar het zuiden, bij de Pacifische ingang, weerspiegelt de glinsterende skyline van Panama-Stad met kantoortorens en appartementen, de huidige en toekomstige dynamiek van het land. Reizend tussen deze twee steden, ontvouwt zich een episch verhaal voor u. Een staaltje van techniek, ambitie en durf van weleer. Zoals David McCullough vertelt in zijn meeslepende verhaal The Path Between the Seas, was het een combinatie van pure menselijke macht en technische bekwaamheid die vandaag de dag mogelijk maakt dat schepen via de Panamalandengte gaan, wat zeelieden de gevaarlijke reis van bijna 13.000 kilometer (8.000 mijl) rond de punt van Zuid-Amerika bespaart.

De bouw van het Panamakanaal is een van de epische verhalen uit het verleden, een ouderwets verhaal over ingenieurs, ambitie en moed. Een cruise langs het Panamakanaal betekent een reis door de eeuwen heen, van Spaanse burchten in de buurt van Limón Bay tot de adembenemende skyline van Panama City, en het kanaal zelf niet te vergeten. Gedurende een periode van 10 jaar iets meer dan honderd jaar geleden boorden duizenden arbeiders gaten van dynamiet, bereden stoomschoppen en werkten met pikhouwelen, terwijl ze het risico liepen om malaria te krijgen. Terwijl de Franse bouwers van het Suezkanaal uiteindelijk de bouw van het Panamakanaal opgaven, zetten de Amerikaanse ploegen door en haalden ze bergen weg om een route te creëren over het continent. Zoals David McCullough in zijn indrukwekkende verhaal uitgebreid oprakelt, was The Path Between the Seas een combinatie van pure menselijke arbeid en technische expertise. In 2016 betekende een uitbreiding een dubbele capaciteit van het kanaal om te garanderen dat het een centrale rol zou gaan spelen in het scheepvaartverkeer. Ook al wordt het Panamakanaal door velen beschouwd als een bijzondere culturele prestatie, is het gebied ook interessant voor natuurliefhebbers. Het regenwoud van Panama heeft veel biodiversiteit verloren tijdens de bouw van het kanaal, maar tegenwoordig leven er meer dan 100 diersoorten, zowel zoogdieren als reptielen, en ongeveer 500 verschillende vogelsoorten, in het natuurreservaat langs het kanaal.

Aan het einde van uw reis door het Panamakanaal zult u Balboa bereiken, de stad die aan de Pacifische ingang van het kanaal ligt. Deze stad is vernoemd naar Vasco Núñez de Balboa, de beroemde Spaanse ontdekkingsreiziger die als eerste Europeaan de Stille Oceaan vanuit de Nieuwe Wereld zag. De reis van Balboa was historisch, een legendarische prestatie in de tijd van de ontdekkingsreizen. De aanleg van het kanaal door de landengte was ook een historische prestatie tot op heden het grootste civiele techniekproject ooit. Gedurende een tiental jaren tijdens het begin van de 20e eeuw, was een combinatie van pure menselijke kracht en de beste technieken uit die tijd verantwoordelijk voor de bouw van het kanaal. Tijdens een reis van de stad Colón, aan het Caribische eind van het kanaal naar de stad Balboa, aan het Pacifische eind, krijgt u onderweg de mogelijkheid om dit wereldwonder te aanschouwen, evenals koloniale steden, historische forten en natuurgebieden waar dieren in het wild leven. Gemeten in mijl is reis door kanaal relatief kort, maar het is er een die een episch spoor volgt. U zult in de voetsporen treden van de reuzen van Balboa tot de arbeiders die het kanaal hebben gebouwd.

Nog een nieuwe kans om getuige te zijn van de wonderen van eco-rijk Costa Rica. Of reis naar Sarchi, waar het schilderen van paardenkarren tot hoge kunst is vertoond.

Puerto Quetzal is de grootste haven van Guatemala aan de Pacifische kant van Midden-Amerika en van belang voor zowel vracht- als cruiseschepen. In Puerto Quetzal zelf is niet veel te zien en te doen, dus daar moeten bezoekers zich op instellen. Maar maakt u zich geen zorgen, want Puerto Quetzal is een ideaal vertrekpunt om de verschillende hoeken van het land te verkennen. Kies uw vervoersmiddel, vliegtuig, bus, auto of boot, en kies maar of u wilt genieten van het prachtige landschap van Guatamala bezaaid met vulkanen, of een bezoek wilt brengen aan een (of meer!) Maya-locaties van het land, de door UNESCO erkende koloniale stad Antigua (de voormalige hoofdstad), een koffieplantage of een van de vele verleidelijke meren. Naast de glinsterende Grote Oceaan vindt u er het meer Atitlán, dat door de 19e-eeuwse Duitse ontdekkingsreiziger Alexander von Humboldt werd beschreven als het mooiste meer ter wereld. Al deze attracties zijn beschikbaar als dagtrips en erheen gaan, maakt deel uit van uw Guatemalaanse avontuur.

Huatulco, aan de Mexicaanse kust van de Stille Oceaan in de staat Oaxaca, heeft negen baaien en 36 stranden, zodat er zeker voldoende mogelijkheden zijn voor plezier in de zon. Het populairste strand is La Entrega, met hagelwit zand en kabbelend water, perfect om te snorkelen en te zwemmen… of om gewoon te relaxen. Maar de attracties van Huatulco blijven niet beperkt tot zand en surfen, er zijn ook archeologische sites, rivieren om te raften en watervallen met plassen waarin u kinderlijk kunt spetteren. Vogelliefhebbers, in het bijzonder, vinden vooral Huatulco adembenemend. De regio kent meer dan 225 vogelsoorten; zowel vele zeldzame als een aantal inheemse Mexicaanse soorten zoals de Colimadwerguil en de kleurrijke bunting met oranje borst en de grijskoptrogon. Breng uw vogellijst mee want u zult zeker nieuwe soorten kunnen toevoegen aan uw kolom met “waargenomen”. En het eten in Huatulco! Het eten geeft u voldoende stof om over naar huis te schrijven. De staat Oaxaca heeft enkele van de meest iconische gerechten uit het culinaire repertoire van Mexico. U zult niet met honger naar huis terugkeren.

In vergelijking met Acapulco, Cancún, Zihuatanejo en verschillende andere toeristische kuststeden in Mexico—veel daarvan zijn door de overheid gecreëerd—is Puerto Vallarta (‘PV’ voor de plaatselijke bevolking) uniek en heeft het aan de Stille Oceaan nog veel van haar koloniale charme behouden. Het stadsplein, de Plaza de Armas, en de adembenemende parochiekerk van Onze-Lieve-Vrouw van Guadalupe, geheel met een versierde kroon en uitkijkend over de haven, zijn de mooiste herinneringen aan lang vervlogen tijden. Naast deze echo’s van het verleden zijn er ook modernere bezienswaardigheden, zoals een ambitieus kunstproject langs de promenade (de malecón) en trendy restaurants zoals La Leche, met eigentijdse Mexicaanse gerechten. Vul dit aan met leuke buitenactiviteiten in de zon op en langs de Banderasbaai (walvisspotten, snorkelen, jetskiën!), excursies waarbij u het beste van de flora en fauna in Puerto Vallarta te zien krijgt en een ritje naar een van de Mexicaanse pueblos mágicos (magische steden, een aanduiding door de overheid om kleinere stadjes met een historische en culturele meerwaarde aan te duiden). Het zal niet makkelijk zijn om een aangenamere plek te vinden om een deel van uw cruisevakantie door te brengen.

Relaxt San Diego belichaamt de surfstadfantasie van Zuid-Californië met zijn meer dan 300 dagen zon, het hele jaar door milde temperaturen en toegankelijke, sportieve activiteiten en toeristische attracties. U kunt wandelen in de Torrey Pines State Natural Reserve om een glimp op te vangen van walvismigraties, zeilen in de baai en, natuurlijk, surfen op de beroemde golven van Del Mar, Oceanside en La Jolla (naast vele andere prachtige plekken). Maar de zesde grootste stad van de Verenigde Staten is verrassend genuanceerd, met kenmerkende wijken: Old Town, North Park, Point Loma en Coronado bevinden zich allemaal binnen enkele kilometers van de haven, terwijl het bruisende Gaslamp Quarter en Little Italy zich op loopafstand bevinden.

En hoewel er voor iedereen veel dingen te doen zijn, uiteenlopend van een bezoek aan het grootste stadspark van het land tot genieten van de beroemde paardenraces in Del Mar en een rit door de charmante oude binnenstad met de trolley, moet u zeker niet de kans voorbij laten gaan om San Diego’s snelgroeiende reputatie als culinaire bestemming te onderzoeken. De inventieve nieuwe restaurants en enorme ambachtelijke brouwerijen zijn iets om te gaan ontdekken.